光电耦合器种类繁多，根据传输特性可划分为线性光耦和非线性光耦。如果使用非线性光耦，有可能使振荡波形变坏，严重时出现寄生振荡，使数千赫的振荡频率被数十到数百赫的低频振荡依次为号调制。由此产生的后果是对彩电，彩显，VCD，DCD等等，将在图像画面上产生干扰，同时电源带负载能力下降。开关电源中常用的光耦是线性光耦，其中线性光耦具备线性化的传输特性曲线，可通过线性特征实现电信号隔离，适合小信号传输，常用于传输模拟信号，例如PC817有效隔离输出信号与开关电源输出端反馈信号。而非线性光耦具备非线性化的电流传输曲线，适合于传输开关信号，例如6N135将采样信号传输至单片机输入端，却不利于传输模拟信号，因此常用于传输数字信号。
光电根据传输速率可分为普通光耦和高速光耦。在结构上，高速光耦与普通光耦是不一样，高速光耦的结构是光敏二极管+放大驱动电路，普通光耦的结构是光敏三极管（+放大驱动电路）。光敏二极管的响应速度（上升下降时间）是纳秒级，光敏三极管的响应速度（上升下降时间）是微秒级。不是说普通光耦工作在线性区它就能高速，它固有的响应时间就限死了它想快也快不起来。另外如果普通光耦工作在线性区，那它也会受限截至频率Fc（Cut-off Frequency）这个参数，普通光耦这个Fc基本在50KHz左右（测试条件VCC=5v、IC=5ma、RL=100R，RL加大Fc更小，RL=1K时，Fc大约在10KHz左右），像TLP521，Fc约50KHz,PC817,Fc约80KHz,CNY117,Fc约250KHz。
由于普通光耦的特性，往往开关的延迟时间是不同的，很少用普通光耦传输数字信号，一般利用普通光耦的线性区，来传输模拟信号。6N××系列(如6N135 、6N136、6N137)和4N××系列(如4N25 、4N26、4N35)的高速光耦呈现开关特性，其线性度差，适宜传输数字信号(高、低电平)，因此可以称高速光耦为数字隔离器的一种。
从传输特性看，隔离电路可分为数字隔离电路和模拟隔离电路。光电耦合技术仅是隔离器的一种耦合方式，而工程技术人员往往因为使用习惯把光耦和隔离等价，一提到隔离，就想到光耦，这也是可以理解的，但确是一种错误的观念。普通光电耦合器是性能比较差的模拟隔离器，高速光耦仅是数字隔离器的一种，是第一代数字隔离器。
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